一、蒋兴哥外出经商，王三巧独守空房

湖广襄阳府枣阳县蒋世泽，从小在广东做买卖。因为丧妻，割舍不了年仅九岁的独子兴哥，只得让孩子同行，顺便教他一些生意之道。兴哥年龄虽小，可眉清目秀，齿白唇红，行步端庄，言辞敏捷，聪明伶俐，个个羡慕。父亲怕人妒忌，一路上不说是嫡亲儿子，只说是内侄罗小官人。兴哥跟随父亲做客，走了几遍，便学得伶俐乖巧，生意行中，百般都会，让父亲喜不自胜。

可是，天有不测风云，人有旦夕祸福，兴哥刚满十七岁，在母亲亡故八年后，父亲竟然也一病身亡，留下兴哥一个人活在这少爱的人间。好在父亲生前早早为兴哥觅得了一位佳偶，便是有着娇姿艳质的王家三巧儿。

在父亲故去周年后，兴哥备下六礼，把三巧儿娶进了门，结束了独身一人孤寂难熬的日子。就这样，一对玉人，良工琢就，终日耳鬓厮磨，不离左右，男欢女爱，缠绵悱恻，更胜别的夫妻十分。

人间最难的是别离。光阴荏苒，在一次次推迟行期后，兴哥和三巧儿已是恩爱四载有余，任是再难割舍，事业心也得催促别离的来临。小夫妻以楼前椿树来年发芽为期，定下再见面的日子。难舍也得舍，难分还得分。当下，二人四目相对，泪如雨下，好一场凄惨！

兴哥上路，心中只想着家中娇妻，整天不理不睬，没情没绪，苦楚至极。不一日到了广东经商之地，下了客店。旧时相识，俱来会面，兴哥送了一些人事，挨家办酒接风，一连两旬，不得空闲。一路劳碌，又饮食不节，加上在家时掏空了身子，竟得了个疟疾，整夏不愈。秋间转成水痢。此时虽然想回家，无奈待得日久，索性把念头放慢了。

自从那日丈夫吩咐后，果然数月之内，王三巧目不窥户，足不下楼。光阴似箭，不觉残年将尽，家家户户，闹轰轰的暖火盆，放爆竹，吃团圆年夜饭。触景生情，思念丈夫，一夜好生凄楚！正是：腊尽愁难尽，春归人未归。朝来嗔寂寞，不肯试新衣。

第二天正月初一，两个丫头晴云、暖雪，力劝主母去前楼看街景。三巧儿闲常只在后面的楼房里坐卧，绝不踏足和后楼相连的前楼店铺。此时，街上正热闹非凡，实在拗不过丫头的撺掇，只得从边厢走过前楼，让她推开窗户，放下窗帘，三个人在帘内观看。

三巧儿道:”多少东奔西走的人，偏偏没有一个卖卦的！”

晴云道：“今天是岁朝，人人要闲耍的，哪个还出来卖卦！”

暖雪道：“这有何难，包在我俩身上，五天内准唤一个来把卦占了便是。”

大年初四早饭过后，果然听得街上当当的敲响。暖雪慌忙跑出门外，叫住了瞎先生，扭转脚头，一口气跑上楼来报知主母，三巧儿让在楼下安坐。

不一会儿，瞎先生占成一卦，“若是妻问夫，行人在半途，金帛千箱有，风波一点无。立春前后，已动身了。月尽月初，必然回家，更兼十分财采。”听完剖断，三巧儿欢天喜地，打发了三分银子，便上楼去了。

真是望梅止渴、画饼充饥，人只要不做指望，倒也不在心上；一做指望，便痴心妄想，时刻难过。三巧儿只为信了卖卦先生的话，一心只想丈夫回来，自此时常走向前楼，在帘内东张西望。直到二月初旬，椿树抽芽，却依然不见一点儿动静。心里想着丈夫临行之约，愈加慌乱，一日几遍，向外探望。这一探望，可不打紧！竟惹出了一出让兴哥痛悔不已的镜破情断缘去、失妻失爱的大悲剧！

二、陈大郎心系王三巧，薛牙婆设下勾搭计

也真是合该有事。

原来，街市上，三巧儿瞅见一位俊俏后生，其穿着打扮正与兴哥相像。这后生，是徽州新安县人，姓陈名商，被呼作大郎，年方24岁，生得一表人物。他父母双亡，凑了两三千金本钱，来襄阳贩些米豆之类，每年走一趟。他在城外落脚，今天进城是想问一个家信。无巧不成书，这问家信的地点，便在大市街的乡党汪朝奉典铺中，而典铺的正对门儿便是蒋家。

三巧儿远远瞧见那男子，还以为是丈夫回来了，揭开帘子，定住眼睛看。

陈大郎抬头，望见楼上一个年少的美妇人，正目不转睛地盯着自己，还以为对方喜欢上他了，也对着楼上丢了个眼色。谁知两个都认错了。

三巧儿见不是丈夫，羞得两颊通红，忙把窗户推上，跑回后楼，靠着床沿，坐在地上，心头跳个不停。

而陈大郎呢？他的魂魄，也早被妇人的眼神摄了上去。回到住处，心心念念地放她不下。“家中妻子虽然有一些颜色，可怎比得上这妇人的一半！想要向妇人表达爱慕之情，怎奈无门可入！若能谋她一宿，就是把这些本钱花光，也不白来世上走一遭！”叹了一路气，忽然想起了大市街东巷，有一个卖珠子的薛婆，曾和她有过交易。这婆子能言快语，每天走街串巷，哪一家不认得？和她商量一下，肯定会有办法的。

这一夜，翻来覆去，勉强熬到天亮，梳洗完毕，便取了一百两银子和两大锭金子，急急进城，来到薛婆家。

“这里可以说得话么？”

听大郎这么一说，薛婆是精明人，赶紧把大门关上，请他到里间的小阁子坐下。“大官人有何吩咐？不妨直讲！”

大郎见四下无人，便从衣袖里摸出银子，解开布包，摊在桌子上，道：“这一百两白银，只有干娘先收下了，我方才敢说。”

婆子不知高低，哪里肯受。

大郎道：“莫非嫌少？”慌忙又取出两锭黄灿灿的金子，也放在桌子上，道：”这十两金子，一并奉送，若干娘再不收，便是故意推辞了，今日是我求你，不是你求我。只为这桩事情，除了干娘就没人能办成，请干娘务必帮我。退一步讲，此事哪怕最后干娘办不成，这金银干娘也只管受用，我陈商绝不是那般小气的人，还回头向你索要讨还？”

听大郎这么一说，薛婆当即满脸堆笑，“今日既承大官人吩咐，老身权且留下；若是不能效力，依旧奉还。”便拿到房中藏了，出来道：“大官人，你且说有什么买卖用得着老身的地方？”

大郎道：“我老乡汪三朝奉典铺对门高楼内是何人之宅?”

婆子想了一会儿：“是本地蒋兴哥家，男人外出广东经商一年多了，只有女眷在家。”

大郎道：“这救我性命的宝贝，正要问他的妻子借一借。”便把椅子掇近了婆子身边，向她诉出心思，如此如此，这般这般。

婆子听罢，连忙摇头：“此事太难！此事太难！蒋兴哥新娶这娘子，不过四年，夫妻两个如鱼似水，寸步不离。如今无奈出去忙事业，这妇人足不下楼，很是贞节。兴哥平日看管严，闲杂人等很难去得他家串门，老身连这小娘子的脸长脸短尚且不认得，如何应承此事？方才所赐，是老身福薄，受用不成了。”

大郎听说，慌忙双膝跪地。

婆子去扯他时，被他两只手抓住衣袖，紧紧地按在椅子上，动弹不得。口里说道：“我陈商这条性命，都在干娘的身上。干娘必定能想出妙计，促成我的好事，救我性命。事成之日，再有白金百两相酬，决不食言。若是再继续推三阻四，今日小生便是一个死。”

慌得婆子实在是没有理会的招式，连声应道：“是，是，不要折杀了老身，大官人请起，老身有话要讲。”

陈大郎这才肯起身，拱手道：“有何妙策，快快见教。”

薛婆道：“此事须从容图之，只要成就，不要论时间长短。若是限时限日，老身决难奉命。”

陈大郎道：“若是果然成就，便迟几日又有何妨！只是要如何打算？”

薛婆道：“明日不可太早，也不可太迟，早饭后，约在汪三朝奉典铺中相会，大官人可多带些银两，只说同老身做买卖，其中自有道理。若是老身这两只脚能跨得进蒋家的门，便是大官人的造化，大官人就可急回住处；莫在她家门前逗留，被人识破，误了大事。一旦讨得三分机会，老身便自来回复。”

陈大郎大喜道：“谨依尊命。”欣然开门而去。正是：未曾灭项兴刘，先见筑坛拜将。

三、薛虔婆嘴功奏效，王三巧春心荡漾

次日，陈大郎穿戴整齐，带了三四百两银子，来到大市街汪家典铺。瞧见对门楼窗紧闭，料是妇人不在，便讨了一个木凳儿坐在门前，朝东而望。不多时，只见薛婆抱着一个篾丝箱子走了过来。

陈大郎问道：“箱内何物？”

薛婆道：“珠宝首饰，大官人可是要买么？”

大郎已自会意，开了皮匣，把那些白花花的银子堆在一起，大声嚷道：“这么多银子，难道买不起你的货吗？”

婆子嚷道：“买就买，不买便罢，别耽搁穷人家做生意！”

大郎回道：“怎么不买？”

两个又争论了一番价钱。

王三巧儿听见对门喧嚷，便移步前楼，推窗偷看。只见珠光闪烁，宝色辉煌，很是可爱。又见婆子和客人争价不定，便吩咐丫鬟去喊那婆子，借她东西看看。

晴云领命，走过街去，把薛婆衣袖一扯，道：“我家娘子请你。”

婆子故意问道：“谁家？”

晴云道：“对门蒋家。”

婆子把珍珠之类，劈手夺过来包了，道：“老身没有空闲跟你歪缠！”

陈大郎道：“再加一点儿卖了吧。”

婆子道：“不卖，不卖！像你这样的价钱，老身卖出去多时了。”

晴云引薛婆上楼，与三巧儿相见了。

婆子看那妇人，心里想道：“真是天仙啊！怪不得陈大郎心迷；若我做男子，也要犯浑了。”当下说道：“老身久闻大娘贤慧，只恨无缘拜识。”

三巧儿问道：“你这些东西，刚才如何不卖？”

婆子笑道：“若是不卖，老身又拿出来干什么？只笑那下路客人，空自一表人才，不识货物。”说完便去开了箱儿，取出几件簪珥首饰，递给三巧儿看，叫道：“大娘，你说这样首饰，便是工钱也要费多少！他居然还嫌多嫌少！”

三巧儿问明讨价和还价，便道：“真个亏了你。”

婆子道：“还是大家宝眷，见过世面，比男子汉眼力倒胜十倍。”

三巧儿喊丫鬟看茶。

婆子道：“不扰茶了。老身有一件要紧的事，想去西街走走，这箱儿和锁一起放在这里，暂且麻烦大娘收拾，老身暂去，一会儿就来。”说完便出门去了。

三巧儿心里很喜欢这几件东西，专等婆子前来酬价，一连五日不至。到第六日午后，忽然下起一场大雨，雨声未绝，又传来一阵砰砰的敲门声。

三巧儿喊丫鬟开门，只见薛婆衣衫半湿，提了一把破伞进来道：“大娘，前晚失信了！”

三巧儿取出薛婆的篾丝箱儿，放在桌子上，将钥匙递给婆子道：“你老人家开了，好检看个明白。”

婆子道：“大娘细心了。”当即开了箱儿，把东西逐件搬了出来。

三巧儿品评价钱，都不甚远。

婆子并不争论，欢喜道：“如此，便不冤枉了人。老身就是少赚几贯钱，也是蛮高兴的。”

三巧儿道：“眼下凑不起价钱，只好现奉一半，等我家官人回来，一并结清，他也只在这几日回了。”

婆子道：“要得，要得，迟几日也不碍事。”

三巧儿便把几件心爱的首饰及珠子收起，喊晴云取杯，和那婆子喝起酒来，越发相投了，只恨见面太晚。

次日，婆子买了一些时鲜果子、鲜鸡、鱼、肉之类，叫了一个厨子安排停当，用两个盒子装着；又买了一瓮上好的酽酒，让隔壁的小二挑了，来到蒋家。

三巧儿把婆子当作一个贵客一般，亲自到楼梯口迎接。

婆子道：“今日老身有一杯水酒，拿来给大娘消遣。”

三巧儿道：“反倒要你老人家破费，实在不应该！”

婆子叫两个丫鬟搬了上来，摆做一桌子。

饮酒中间，婆子问道：“官人出外好多时了还不回，亏他撇得下大娘。”

三巧儿道：“便是，说过一年就回，不知道怎么就耽搁了。”

婆子道：“依老身说，放下了这般如花似玉的娘子，便是博了一个堆金积玉也不稀罕。”又道：“大凡走江湖的人，把客当家，把家当客。比如我第四个女婿朱八朝奉，有了小女，朝欢暮乐，哪里想家？或三年四年，才回一趟。住不上一两个月，又来了。家中大娘子替他担孤受寡，哪晓得他外边的事？”

三巧儿道：“我家官人倒不是这样的人。”这是第三次相聚，两个更觉熟悉了。

第三日，同小二一起前来取家伙，就领了这一半价钱，三巧儿又留她吃点心。

从此以后，把那另一半欠款作为由头，只当是问兴哥的消息，不时行走。

这婆子伶牙俐齿，能言快语，又半痴不颠的，常与丫鬟们打诨，所以上下都喜欢他。

三巧儿一日不见她来，便觉寂寞，竟与她成了至交，时刻少不得她。

五月中旬，天渐炎热，婆子在三巧儿面前，说起家中房子窄，又是朝西晒，夏天特别热，不比这楼上高敞风凉。

三巧儿道：“你老人家若撇得下家，到此过夜也挺好。”

婆子道：“好是好，只怕官人回来。”

三巧儿道：“他就是回，也不是半夜三更。”

婆子道：“大娘如不嫌打扰，老身今晚就取了铺盖过来，为大娘做伴儿，如何？”

三巧儿道：“铺盖都有，不须拿。你老人家回覆家里一声，索性在此过了一夏再回家去住吧。”

婆子真对儿子媳妇说了，只带了一个梳妆匣儿过来。

三巧儿指着床前一个小小藤榻儿，道：“我预先安排下你的卧处了，我们两个亲近些，夜间睡不着好讲一些闲话。”说罢，检出一顶青纱帐来，叫婆子自己挂了，又同喝了一会儿酒，方才歇息。

自此，婆子日间出去串街做买卖，黑夜便到蒋家歇宿。床榻是丁字样铺下的，虽隔着帐子，却像是一头同睡。夜间絮絮叨叨，你问我答，凡街坊秽亵之谈，无所不至。这婆子或时不时地装醉卖疯起来，倒说起自家少年时偷汉的许多情事，去勾动那妇人的春心。害得王三巧儿娇滴滴一副嫩脸，红了又白，白了又红。婆子也知妇人心活，只是时机未到，那话儿确实不好启齿。

光阴迅速，又到了七月初七日，正是三巧儿的生日。

婆子清早备下两盒礼物，给她过生日。

三巧儿称谢了，留她吃面，婆子道：“老身今日有一些穷忙，晚上过来陪大娘。”说罢自去了。

下了台阶不几步，正遇着陈大郎。

路上不好讲话，随便来到一个僻静的巷子里。

婆子道：“你来得恰好。事情成不成，只在今晚，须是依我而行。如此这般，全要轻轻悄悄，莫连累我。”

陈大郎点头道：“好计！好计！事成之后，定当厚报。”说罢，如释重负，欣然而去。正是：排成窃玉偷香阵，费尽携云握雨心。

四、陈大郎得计贪欢，王三巧变心偷情

薛婆约定陈大郎这晚成事。午后细雨微茫，到了晚上却没有星星和月光，婆子黑暗中带着陈大郎埋伏在蒋家附近，自己先去敲门。

晴云点了一个纸灯儿，开门出来。

婆子故意把衣袖一摸，说道：“丢掉了一条汗巾儿。姐姐，劳烦大家去找找。”

哄得晴云便提灯照向街上。这边婆子钻了一个空隙，招着陈大郎迅速溜进门来，先引他在楼梯背后空处伏着。

婆子便叫道：“有了，不要找了。”

晴云道：“恰好火也没了，我再去点一个来照你。”

婆子道：“走熟的路，不用了。”两个黑暗中关了门，摸上楼来。

三巧儿问道：“你丢了什么东西？”

婆子从袖子里扯出一个小帕儿来，道：“就是这个冤家，虽然不值什么钱，却是一个北京客人送我的，礼轻人意重。”

三巧儿取笑道：“莫非是你老相好送的念想？”

婆子笑道：“也差不多。”当夜两个耍笑饮酒。

婆子道：“酒肴蛮多，何不拿一些赏给厨下男女？也让他们几个热闹一番，像一个过节夜。”

三巧儿真的让丫鬟把那四碗菜和两壶酒拿到楼下去了。

婆子饮酒中间问道：“官人如何还不回家？”

三巧儿道：“便是算来一年半了。”

婆子道：“牛郎织女，也是一年一会，你比她倒多隔了半年。常言道一品官，二品客。做客的到哪儿没有风花雪月？苦了家中娘子。”此话正戳中了三巧儿的心，叹了一口气，低头不语。

婆子道：“是老身多嘴了。今夜牛郎织女相会佳期，只该饮酒作乐，不该说这些伤心话儿。”说罢，便斟酒去劝三巧儿。

约莫半酣，婆子又去劝两个丫鬟酒，说道：“这是牛郎织女的喜酒，劝你们多喝几杯，日后嫁一个恩爱的老公，寸步不离。”两个丫鬟被缠不过，勉强吃了，都不胜酒力，东倒西歪。三巧儿吩咐关了楼门，安排她俩先睡，她和薛婆自在喝酒。

婆子一边吃，口里不住地说胡吣道：“大娘几岁嫁过来的？”

三巧儿道：“十七岁。”

婆子道：“破得身迟，还不吃亏；我是十三岁上就破了身。”

三巧儿道：“嫁得这般早？”

婆子道：“论起嫁人，倒是十八岁了。不瞒大娘说，因是在隔壁人家学针指，被他家小官人调戏引诱，一时间贪他生得俊俏，就应承和他偷好上了。”

三巧儿只是笑。

婆子又道：“这男女之事是不晓得滋味的倒好，尝过的便丢不下，心坎儿里时时发痒。日里还好，夜间好难过哩。”

三巧儿道：“你做女儿时，夜间也少不得独睡。”

婆子道：“还记得在娘家时节，哥哥外出，我与嫂嫂一头同睡，两下轮番在肚子上学男子汉的行事。”

三巧儿道：“两个女人，有什么意思？”

婆子走过三巧儿那边，挨肩坐了，说道：“大娘，你不懂，只要大家知音，一般有趣，也能去火。”

三巧儿举手把婆子肩胛上打了一下，说道：“我不信，你说谎。”

婆子见她欲心已动，有心去挑拨她，又道：“老身今年五十二岁了，夜间常痴性发作，煎熬不过，亏得你年少稳重。”

三巧儿道：“你老人家煎熬不过，莫非还去偷汉子不成？”

婆子道：“败花枯柳，如今哪个要我？不瞒大娘说，我也有一个自取其乐救急的法儿。”

三巧儿道：“你说谎，又是什么法儿？”

婆子道：“一会儿到床上睡了，再与你细讲。”

说罢，只见一个飞蛾在灯上旋转，婆子便用扇一扑，故意扑灭了灯，叫声：“啊呀！老身去点个灯来。”便去开楼门。

陈大郎已走上楼梯，伏在门边多时了。

婆子道：“忘了带一个取灯的东西。”又转来，便引着陈大郎到自己榻上伏着。

婆子下楼去了一回，又上来道：“夜深了，厨下火种都熄了，怎么办？”

三巧儿道：“我点灯睡惯了，黑乎乎的，好不怕人。”

婆子道：“老身伴你一床睡如何？”

三巧儿正要问她救急的法儿，应道：“很好。”

婆子道：“大娘，你先上床，我关了门就来。”

三巧儿先脱了衣服，去床上了，叫道：“你老人家快睡吧。”

婆子应道：“就来了。”却在榻上拖陈大郎上来，赤条条地到三巧儿床上去。

三巧儿摸着身子，道：“你老人家许多年纪了，身上还这么光滑！”

那人并不回言，钻进被窝里，就捧着妇人的嘴亲。

妇人还以为是婆子，双手相抱。那人蓦地腾身而上，就干起事来。那妇人一则多了杯酒，醉眼朦胧；二则被婆子挑拨，春心飘荡，到此不暇致详，任凭他轻薄。一个是闺中怀春的少妇，一个是客邸慕色的才郎。分明久旱逢甘雨，胜过他乡遇故知。

陈大郎是走过风月场的人，颠鸾倒凤，曲尽其趣，弄得妇人魂不附体。

云雨完毕，三巧儿方问道：“你是谁？”

陈大郎把楼下相逢，如此相慕，如此苦央薛婆用计，一一细细说了：“今番得遂平生，便死瞑目。”

婆子走到床间，说道：“不是老身大胆，一来可怜大娘青春独宿，二来要救陈郎性命。你两个也是宿世姻缘，不关老身的事。”

三巧儿道：“事已至此，万一我丈夫发现了，怎么办才好？”

婆子道：“此事你知我知，只买定了晴云、暖雪两个丫头，不许她们多嘴，还有谁去泄漏？包在老身身上，保证能让你夜夜欢娱，一点儿事儿也没有。只是日后可不要忘记了老身的好处。”

三巧儿到此，也顾不得许多了，两个又狂荡起来，直到五更鼓绝，天色将明，两个还是不舍。

自此无夜不会，或是婆子同来，或是汉子自来。两个丫鬟被婆子拿甜话儿偎她，又用利害话儿吓她；又叫主母赏她几件衣服；汉子到时，不时给一些碎银子她们买果子吃，骗得欢欢喜喜，已成了一路。夜来明去，一出一入，都是两个丫鬟送迎，全无阻隔。真是你贪我爱，如胶似漆，胜如夫妇一般。陈大郎有心要结识这妇人，不时置办好衣服、好首饰送她，替她还了欠下婆子的一半价钱，又将一百两银子谢了婆子。往来半年有余，约摸花了千金之费。

古人云：天下无不散的筵席。才过十五元宵夜，又是清明三月天。陈大郎寻思蹉跎了这么久生意，确实该回去了。夜里跟妇人说了，两个恩深义重，各不相舍。妇人倒情愿收拾了些细软，跟随汉子逃走，去做长久夫妻。

陈大郎道：“使不得。我们相交过程，全在薛婆肚子里，就是主人家吕公，见我每夜进城，难道没有一些疑惑？何况客船上人多，能瞒得了哪个？两个丫鬟又不能带去。你丈夫回来，一旦根究出情由，怎肯罢休？娘子权且耐心，到明年此时，我到此寻觅一个僻静住处，悄悄通个信儿与你，那时两口儿一起走，神鬼不觉，岂不安稳？”

妇人道：“万一你明年不来，怎么办？”

陈大郎就发起誓来。

妇人道：“既然你有真心，奴家也决不相负。你若到了家乡，倘有合适的人，托他捎一个书信到薛婆处，也好让我放心。”

陈大郎道：“一定一定。”

又过了几日，陈大郎雇好船只，装载粮食完备，又来与妇人作别。这一夜加倍眷恋，两个人说一会，哭一会，又狂荡一会，整整一夜不曾合眼。

到五更起身，妇人便去开箱，取出一件宝贝，叫做“珍珠衫”，递给陈大郎道：“这件衫儿，是蒋门祖传之物，暑天若穿了他，清凉透骨。此去一路天气渐热，正用得着。奴家把它给你做一个记念，穿了此衫，就如奴家贴体一般。”

陈大郎哭得出声不得，瘫软成一堆。

妇人把衫儿亲手给汉子穿上，叫丫鬟开了门，亲自送他出门，再三珍重而别。

五、珍珠衫揭露奸情，蒋兴哥和平休妻

陈大郎有了这件珍珠衫儿，每天都贴身穿着，即便夜间脱下，也要放在被窝中同睡，寸步不离。一路遇了顺风，不两月便到了苏州府枫桥地面脱货。

一日，赴一同乡人的酒席，席上遇到一位襄阳客人，生得风流标致，此人正是蒋兴哥。

原来兴哥在广东贩了一些珍珠、玳瑁、苏木、沉香之类，搭伴起程。那些同伴商量，要运到苏州去销售。“上有天堂，下有苏杭”，兴哥有心要去走一趟，做完这一趟买卖再回去。去年十月中便到了苏州，因是隐姓为商，都称为罗小官人，所以陈大郎更不疑惑。他两人萍水相逢，年相若，貌相似，谈吐应对之间，彼此敬慕。席间问明了住处，互相拜望，遂成知己，不时会面。

兴哥讨完了客帐，欲待起身，走到陈大郎寓所作别，大郎以酒相待，促膝谈心，非常融洽。

此时是五月下旬，天气炎热。两个解衣饮酒，陈大郎露出珍珠衫来。

兴哥心中骇异，又不好认，只夸此衫漂亮。

陈大郎问道：“贵县大市街有一个蒋兴哥家，罗兄可否认得？”

兴哥倒也乖巧，回道：“在下外出多时，虽然晓得有这个人，可并不认识，陈兄为何问他？”

陈大郎道：“不瞒兄长，小弟与他有一些瓜葛。”便把三巧儿相好之情，炫耀了一遍。扯着衫儿看了，眼泪汪汪道：此衫是她送的。兄长此去，小弟有一封书信，烦你帮我带回去，明日清早送给你。”

兴哥口里答应道：“好的，好的。”心下沉吟：“有这等怪事！现在珍珠衫为证，不是虚话了。”

当下如针刺肚，推故不喝，急忙起身离开。

回到住处，想了又恼，恼了又想，恨不得顷刻到家。连夜收拾，次早便上船要行。

只见岸上有一个人气喘吁吁地赶来，却是陈大郎。把一大包书信递给兴哥，叮嘱千万要带过去，气得兴哥面如土色。

只等陈大郎离开后，拿信来看，信封上写道：“此书烦寄大市街东巷薛妈妈家。”

兴哥性起，一手扯开，却是八尺多长一条桃红绉纱汗巾。又有一个纸糊长匣儿，内有羊脂玉凤头簪一根。书上写道：“微物二件，烦干娘转寄心爱娘子三巧儿亲收，聊表记念。相会之期，准在来春。珍重，珍重。”

兴哥大怒，把信撕得粉碎，扔进河中；提起玉簪在船板上一掼，折成两段，突然醒悟道：“我好糊涂！怎么不留着做一个凭证！”便捡起簪儿和汗巾，收拾妥当，催促开船。

急急地赶到家乡，望见了自家门口，不觉落下泪来。

“当初夫妻何等恩爱，只为我贪着蝇头微利，撇下妻子少年守寡，弄出这场丑来，如今后悔莫及！”

在路上性急，巴不得早点儿赶回，等到了，心中又苦又恨，行一步，懒一步。进了自家门里，少不得忍住了气，勉强相见。

兴哥并无言语，三巧儿自己心虚，觉得满脸惭愧，不敢殷勤上前搭话。

兴哥搬完了行李，只说去看看丈人丈母，依旧到船上住了一晚。次早回家，向三巧儿说道：“你的爹娘同时害病，势甚危笃。昨晚我只得住下，看了他们一夜。他们心中只牵挂着你，想见一面。我已雇下轿子在门口，你赶快回去，我也随后就来。”

三巧儿见丈夫一夜不回，心里正在疑虑，听说爹娘有病，如何不慌？连忙把箱笼上的钥匙递给丈夫，叫了一个婆娘跟了，上轿而去。

兴哥叫住了婆娘，从袖子里摸出一封信来，吩咐她交给王公：“送了信，你便随轿回来。”

三巧儿回到家，见爹娘双双无恙，吃了一惊。

王公见女儿不接而回，也自骇然，从婆子手中接过书信，拆开一看，却是一纸休书。上面写道：立休书人蒋德，系襄阳府枣阳县人。从小凭媒聘定王氏为妻。娶过门之后，本妇多有过失，因念夫妻之情不忍明言，情愿退还娘家，听凭改嫁，并无异言，休书是实。成化二年月日，手掌为记。书中又包着一条桃红汗巾，一枝打折的羊脂玉凤头簪。

王公看了大惊，叫女儿过来问她缘故。

三巧儿听说丈夫把她休了，一言不发，啼哭起来。

王公气愤地径直跟到女婿家来，蒋兴哥连忙上前作揖。

王公回礼，便问道：“贤婿，我女儿是清清白白嫁到你家来的，如今有何过失，你便把她休了？须还我一个明白。”

蒋兴哥道：“小婿不好说，但问令爱便知。”

王公道：“她只是啼哭，不肯开口，让我们好生纳闷！小女自幼聪慧，除非是犯了淫过。若是小小过失，你可否能看老汉几分薄面，原谅了她吧！你两个是七八岁上定下的夫妻，完婚后并不曾争论一遍两遍，相处和顺。你如今做客才回，又不曾住过三朝五日，有什么破绽落在你眼里？你竟如此狠毒，也被人笑话，说你无情无义。”

蒋兴哥道：“丈人在上，小婿也不敢多讲。家里有祖传珍珠衫一件，由令爱收藏，只问她如今在否。若在，半字休提；若不在，就别怪我了。”

王公忙转身回家，问女儿道：“你丈夫只问你要什么珍珠衫，你送给什么人了？”

那妇人听得说着了她的要害处，羞得满脸通红，开不得口，一发嚎啕大哭起来，慌得王公没辙。

王婆劝道：“你不要只顾啼哭，实实在在地让爹妈知道真实情况，也好帮你分析分析。”

三巧儿哪里肯说，悲悲咽咽，哭个不住。

王公只得把休书和汗巾、簪子，都交给王婆，让她慢慢地偎着女儿，问一个明白。

王婆见女儿哭得两眼红肿，安慰了几句，到厨房里去暖酒，要给女儿消愁。

三巧儿在房中独坐，想着珍珠衫泄漏的缘故，难以理解！这汗巾簪子，又不知道从哪里来的。沉吟了很久，道：“我晓得了。这折簪是镜破钗分之意；这条汗巾，分明叫我悬梁自尽。他念夫妻之情，不忍明说，是要保全我的廉耻。可怜四年恩爱，一旦决绝，是我做得不对，辜负了丈夫的恩情。即便活在人间，想来也是没有一个好日子，不如缢死，倒也得到解脱。”说罢，又哭了一回，把个坐凳垫高，将汗巾兜在梁上，正欲自缢。

也是命不该绝，三巧儿并没有关上房门。恰好王婆暖完酒后走进房来，见女儿做这傻事，急得手忙脚乱，没放下酒壶，便上前去拖拽。

三巧儿一脚踢翻坐凳，娘儿两个跌做一团，酒壶都打翻在地上了。

王婆爬起来，扶起女儿，说道：“你好短见！二十多岁的人，一朵花儿还没有开足，怎么做这没用的事？莫说你丈夫还有回心转意的日子，便是真休了，这般容貌，还怕没有人要你？少不得另选良姻，图一个下半世受用。你且放心过日子去，不要愁闷。”

王公回家，知道女儿寻死，也劝了她一番，又嘱咐王婆用心提防。

过了数日，三巧儿没奈何，也放下了觅死不活的念头。正是：夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。

蒋兴哥拿了两根绳子，将晴云、暖雪捆缚起来，拷问情由。

那丫头起初抵赖，受打不过，只得从头至尾，一五一十全招了出来。

得知都是薛婆勾引，不关别人的事。

第二天一早，兴哥领了一伙人，赶到薛婆家里，打得她家雪片似的。

薛婆知道是自己不对，躲在一边，并没有一个人敢出头说话。

兴哥见她如此，也出了这一口恶气。

回去叫一个牙婆，把两个丫头都卖了。

楼上细软箱笼，大小共十六只，写了三十二条封皮，交叉封了。

这是什么意思？只因兴哥夫妇，本是十二分相爱的，虽然一时休了，可着实心痛，睹物思人，怎么忍心再打开翻看这些旧物！

六、王三巧再嫁吴县令，蒋兴哥续娶陈商妻

南京有一位进士吴杰，被授予为广东潮阳县知县，从水路上任，打从襄阳经过。没有带家小，想要择一美妾随行。接连看了多少女子，并不中意。听说枣阳县王公的女儿，很有姿色，全县闻名，出五十金彩礼，请媒人议亲。

王公倒也乐从，只怕兴哥有意见，亲自来到蒋家，向兴哥说知，兴哥并不阻拦。

当晚临嫁，兴哥雇了人手，将楼上的十六个箱笼，原封不动，连钥匙一起送到吴知县的船上，交给三巧儿，当作陪嫁，弄得三巧儿心里很是过意不去。

旁人知道这事后，有夸兴哥做人忠厚的，也有笑他痴呆的，还有骂他没志气的，正是人心不同。

陈大郎在苏州卖完货，回到新安，一心只想着三巧儿。早晚看着这件珍珠衫，长吁短叹。老婆平氏觉得这衫儿来得跷蹊，等丈夫睡着了，便悄悄地偷去，藏在了天花板上。

陈大郎早起要穿时，不见了衬衫儿，找老婆要。

平氏哪里肯认。

急得陈大郎大发脾气，翻箱倒柜地寻了一个遍，还是不见，便破口大骂起来。惹得老婆啼啼哭哭，与他争嚷，吵闹了两三天，陈大郎心慌意乱，忙收拾银两，带了个小郎，再往襄阳旧路而进。

将近枣阳，没想到竟遇上了一伙强盗，把本钱全部抢去，小郎也被杀了。

陈大郎眼快，走向船梢舵上伏着，幸免残生。心想还乡不得，且到旧寓住下，等相会了三巧儿，跟她借一些东西，再图恢复。叹了一口气，离船上岸。走到枣阳城外主人吕公家，告诉这些事，又道：“如今要央卖珠子的薛婆，与一个相识人家借些本钱营运。”

吕公道：“大郎不知，那婆子为勾引蒋兴哥的老婆，做了坏事。去年兴哥回来，问老婆讨什么‘珍珠衫’。原来老婆赠给情人了，无言回答。兴哥当即休了老婆回去，如今转嫁给南京吴进士做第二房夫人了。那婆子被蒋家打得个片瓦不留，无处安身，也搬到隔壁县去了。”

陈大郎听到这话，好似一桶凉水泼头淋下。这一惊非同小可，当夜就发寒发热，害起病来。这病又是郁症，又是相思症，也带些怯症，又有些惊症，床上卧了两个多月，反反复复只是不愈，连累主人家小厮，服侍得不耐烦。

陈大郎心里不安，打起精神，写了一封家书，请主人觅一个合适的人往家里捎这封信，取一些盘缠，来个亲人看视同回。

这正中了主人之意。

送信的问着陈商家，递了家书，平氏拆开信，果然是丈夫笔迹，写道：“陈商再拜，贤妻平氏见字：别后襄阳遇盗，劫资杀仆。某受惊患病，现卧旧寓吕家，两月不愈。信到可请一位合适亲人，多带盘缠，速来看视。伏枕草草。”

平氏看了，半信半疑，想着：“前番回家，亏损了千金本钱。这件珍珠衫，一定是从邪路上来的。今番又推被盗，多讨盘缠，怕是假话。”又想道：“他要一个合适的亲人速往看视，必定病势厉害。这话是真，也未可知。如今让谁去才好？”左思右想，放心不下。与父亲平老朝奉商议。收拾起细软家私，带了陈旺夫妇，就请父亲作伴，雇个船只，亲往襄阳看丈夫去。到了京口，平老朝奉痰火病发，请人送回去了。

平氏引着男女，逆水前进。

不一日，来到枣阳城外，问着了旧主人吕家。

原来十日前，陈大郎已亡故了。吕公贴了一些钱，将就入殓。

平氏哭倒在地，良久方醒，慌忙换了孝服，再三向吕公说，欲待开棺见一眼，另买一副好棺材，重新殓过。

吕公执意不肯，平氏没奈何，只得买了木料做一个外棺包裹，请僧人做法事超度，多多烧了纸钱。

过了一个多月，平氏要选一个好日子，扶枢回去。

吕公见这妇人年少又有姿色，料是守寡不长久，而且身上又有钱，儿子吕二，还没有亲事，何不留住了她，成其好事，岂不一举两得？吕公买酒请了陈旺，请他老婆帮忙好好劝说，答应重谢。

陈旺的老婆是一个蠢货，不顾高低，直来直去地对主母说了。

平氏大怒，把她骂了一顿，连打几个耳光，连主人家也数落了几句。

吕公便去撺掇陈旺逃走。

陈旺也思量没什么好处了，跟老婆商议，教她办法，里应外合，把银两首饰，偷了一个精光，两口儿连夜跑了。

吕公明知其情，反埋怨平氏，说不该带这样的坏人出来，幸而偷了自家主母的东西，若是偷了别人家的，可不连累人？又嫌这灵柩妨碍他的生意，让快些抬走；又说后生寡妇，在此居住不方便，赶快动身。

平氏被逼不过，只得另租下一间房子住了，雇人把灵柩移来，安顿在内。这凄凉景象，自不必说。

隔壁有一个张七嫂，听得平氏啼哭，时常走来劝解。

平氏又时常求她典卖几件衣服用度，非常感谢她。不过几个月的时间，衣服都典尽了。从小学得一手好针线，思量要到个大户人家，教习女红度日，再作打算。

正与张七嫂商量这事，张七嫂道：“老身不好说，这大户人家，不是你年轻人能去走动的。死的没福自死了，活的还要做人，你后面日子还长着哩。难道做针线娘能了得你下半生？况且名声也不好听，被人看轻了。还有一件，这个灵柩如何处置，也是你身上一件大事。便是房钱，也终久是一个无底洞。”

平氏道：“奴家也都想到了，只是没有办法。”

张七嫂道：“我倒有一个主意，娘子莫怪我说。你千里离乡，一身孤寡，手中又没一点儿钱，想要搬这灵柩回去，都是空话了。别说你衣食不周，到底难守；便多守得几时，又有什么作用？依老身愚见，不如趁年轻貌美，寻一个好人家，一夫一妇地随了他去。得些彩礼，就买一块地来安葬了丈夫，你的终身又有所托，可不生死无憾？”

平氏见她说得在理，沉吟了一会，叹口气道：“罢，罢，奴家卖身葬夫，旁人也笑不得我。”

张七嫂道：“娘子若打定了主意，我手上有一个现成的主儿，年纪与娘子相近，人物齐整，又是大富之家。”

平氏道：“他既是富家，怕不要二婚的。”

张七嫂道：“他也是续弦了，原对老身说：不拘头婚二婚，只要人才出众。似娘子这般美貌，怕不中意？”

原来张七嫂曾受蒋兴哥之托，求她帮找一门好亲。

因为前妻三巧儿出色标致，所以如今只要找一个美貌的。那平氏容貌，虽不及得三巧儿，论起手脚伶俐，胸中主意，却胜似她。

张七嫂次日就进城，与蒋兴哥说了。兴哥听说是下路人，越发高兴。这里平氏分文彩礼不要，只要买一块好地安葬丈夫要紧。

张七嫂往来回复了几次，双方都点头同意了。

平氏送了丈夫灵柩入土，祭奠完毕，哭了一场，起灵除孝。

到了日子，蒋家送衣饰过来，又将她典下的衣服都赎回了。

成亲之夜，大吹大擂，洞房花烛。

蒋兴哥见平氏举止端庄，很是敬重。

一天，兴哥从外面回来，平氏正在打叠衣箱，内有珍珠衫一件。兴哥认得了，大声惊问道：“此衫是从哪里来的？”

平氏道：“这衫儿来得跷蹊。”便把前夫的事情讲述了一遍。又道：“前日艰难时，几次想把它典卖掉；只是担心来历不明，怕惹出是非，不敢露人眼目，我至今也不知道这东西是从哪里来的。”

兴哥道：“你前夫陈大郎的名字，可是叫陈商？可是白净面皮，没有须，左手长指甲的么？”

平氏道：“正是。”

蒋兴哥把舌头一伸，合掌对天道：“如此说来，天理昭彰，好怕人啊！”

平氏忙问其缘故，蒋兴哥道：“这件珍珠衫，原是我家旧物。你丈夫奸骗了我的妻子，得此衫为表记。我在苏州与你丈夫相会，见了此衫，始知其情，回来把王氏休了。谁知你丈夫客死。我今续弦，只听说是徽州陈客之妻，谁知就是陈商！这不是一报还一报？”

平氏听罢，毛骨悚然。从此恩情愈笃。

七、吴县令助兴哥脱狱，旧夫妻竟破镜重圆

蒋兴哥有了管家娘子，一年之后，又前往广东做买卖。

一天，来到合浦县贩珠，价钱都讲好了，店主是一个老头儿，他把最大的那颗偷偷地藏了，坚决不肯承认。

兴哥非常气愤，一把抓住他的袖子要搜。

没想到去势重，把老头儿一下子便拖翻在地，跌下去就再也没有声息了。

儿女亲邻，哭的哭，叫的叫，一阵阵地簇拥过来，把兴哥抓住，不由分说，痛打一顿，关在一间空房子里。连夜写了状词，等天一亮县主上早堂，连人一起押去县衙告官。

县主准了，因这一天有公事，吩咐把凶手锁押，次日候审。

你知道这县主是谁吗？姓吴名杰，正是三巧儿的第二任老公。

这天晚上，吴杰在灯下把准过的状词细阅。三巧儿正在旁边闲看，偶见宋福所告人命一词，凶身罗德，枣阳县客人，不是蒋兴哥是谁？想起旧日恩情，只觉痛楚，哭着告诉丈夫道：“这罗德是贱妾的亲哥，出嗣在母舅罗家。没想到在外边做生意，犯下这死罪。官人可看妾面，救他一命回乡。”

县主道：“且看临审如何。如人命果真，我也难宽宥。”

三巧儿两眼噙泪，跪下苦苦哀求。

县主道：“你且莫慌，我自有道理。”

第二天早上出堂，三巧儿又扯住县主衣袖哭道：“若救不了哥哥，贱妾亦当自尽，不能相见了。”

当日县主升堂，就问这起案子。只见宋福、宋寿弟兄两个，哭哭啼啼地要替父亲索命报仇，禀道：“因争珠怀恨，顿时打闷，倒地身死，望官老爷做主。”

县主问众人证，也有说打倒的，也有说推跌的。

蒋兴哥辩道：“他父亲偷了小人的珠子，小人生气，和他争论。他因年老脚矬，自家跌死，不关小人的事。”

县主问宋福道：“你父亲几岁了？”

宋福道：“六十七岁了。”

县主道：“老年人容易昏厥，未必是打。”

宋福、宋寿坚持认为是打死的。

县主道：“有伤无伤，须凭检验。既然说是打死，将尸身发送到漏泽园去，等晚堂听检。”

原来，宋家也是一个大户，有体面的，老头儿曾当过里长，儿子怎么肯让父亲在尸场剔骨？两个人双双叩头道：“父亲死状，大家都见到了，只求爷爷到小人家里查验，不愿发检。”

县主道：“若不见贴骨伤痕，凶身怎肯伏罪？没有尸格，如何能在上司那儿申报通过？”

弟兄两个只是求告。

县主发怒道：“你既不愿检查，我也难问。”

慌得他弟兄两个连连叩头道：“便凭爷爷明断。”

县主道：“快七十岁的人，死是本等。倘或不因打死，冤枉了一个好人，反增死者罪过。就是你做儿子的，难道想让父亲到了这个年纪，落下一个不得善终的恶名？于心何忍！但打死是假，推倒是真，如不重罚罗德，也难出你们的气。我如今让他披麻戴孝，如亲生儿子一般行礼，一应殡殓之费，都要他支付。你可服么？”

弟兄两个道：“爷爷吩咐，小人敢不遵从。”

兴哥见县主不用刑罚，断得干净，喜出望外。当下原、被告都叩头称谢。

县主道：“我也不写审单，安排差人押出去，待事完回话，把原词与你销讫便了。”

三巧儿从丈夫出堂之后，如坐针毡，听说丈夫退衙，便迎住问消息。

县主道：“我这样子断了，看你的面子，一板也不曾责罚他。”

三巧儿千恩万谢，又道：“妾与哥哥久别，特想见上一面，问问爹娘消息。官人行个方便，使妾兄妹相见，此恩不小。”

县主道：“这也容易。”

蒋兴哥遵了县主所断，着实小心尽礼，更不惜费，宋家弟兄都没话了。

丧葬事毕，差人押到县里回复。

县主请他进私衙赐坐，说道：“尊舅这场官事，若非令妹再三哀恳，下官几乎得罪了。”

兴哥不明所以，回答不出来。

不一会儿喝完茶，县主请兴哥入内书房，叫小夫人出来相见。

这番意外相逢，不像做梦么？他们两个既不行礼，又不讲话，紧紧地你我相抱，放声大哭。

就是哭爹哭娘，也从没见这般哀惨，连县主在旁，好生不忍，便道：“你两人且莫悲伤，我看你不像兄妹，快说真情，下官再作处理。”

两个哭得半死不活的，哪个肯说？

被县主盘问不过，三巧儿只得跪下，说道：“贱妾罪当万死，此人乃妾的前夫。”

蒋兴哥估计没法瞒了，也跟着跪了下来，将从前的恩爱和休妻再嫁的事，和盘托出。

说罢，两人又哭作一团，连吴知县也堕泪不止，道：“你们两人如此相恋，下官怎么忍心拆散！幸亏在此三年，不曾生育，即刻领去完聚。”两个插烛似的拜谢。

县主立刻叫了一乘小轿，送三巧儿出衙。又召集人手，把原来陪嫁的十六个箱笼抬去，让兴哥收领。又派一员典吏，护送他夫妇出境。

蒋兴哥带了三巧儿回家，与平氏相见。

论起初婚，王氏在前，只因休了一番，这平氏倒是明媒正娶，又年长一岁，让平氏为正房，王氏反做偏房，两个姊妹相称。

从此一夫二妇，团圆到老。